Stéphane Belmondo (photo Laurent Seroussi)

Le dernier CD de Stéphane Belmondo, en concert ce lundi 8 avril au Trianon, à Paris, frappe d’abord par la qualité et l’élégance de la mise en pages de la pochette, réalisée par Laurent Seroussi, qui avait déjà travaillé sur son précédent disque. Diplômé des Arts Décoratifs, Séroussi est à la fois photographe, réalisateur de clips et graphiste.

Ever After trouve sa source d’inspiration dans les quelques vinyles de la discothèque parentale de Belmondo produits par un artiste qui avait croisé le chemin du grand Yusef Lateef, avant que Stéphane et son frère Lionel n’en fassent de même : Donny Hathaway (1945-1979).

Une carrière courte, mais intense, marquée par la rencontre avec Roberta Flack, qui contribuera à inscrire dans la durée l’oeuvre d’un artiste disparu prématurément.

Élevé par sa grand-mère, qui lui apprend le gospel, Donny Hathaway est d’abord pianiste avant de se lancer dans une carrière de chanteur soul à Chicago, avec des titres comme « The Ghetto » ou « Everything is Everything ». La reprise, avec Roberta Flack, d’un titre de Carole King, « You’ve got a friend », le propulse au sommet des charts. Il renouvelle le succès avec « Where is Love ? », qui lui vaut un Grammy. Après une période de dépression, il compose « Someday We’ll All Be Free », puis « The Closer I Get To You », mais la maladie, plus forte que la reconnaissance acquise, finit par l’emporter. Beaucoup d’artistes se reconnaîtront en lui, comme Amy Winehouse, qui cite son nom dans « Rehab’ », mais aussi Marvin Gaye, reprenant “What’s Going On“.

Belmondo s’est également entouré de la chanteuse franco-camerounaise Sandra Nkaké, révélation de l’année aux Victoires du jazz 2012 qui, avec « Ever After », loin de son style habituel, semble parfaitement à l’aise dans un registre tout en intimité. Côté musiciens, on retrouve Jacky Terrasson, qui avait invité Belmondo sur son dernier CD, Gouache, l’ami d’enfance Thomas Bramerie, et les Américains Jonathan Blake (batterie) et Kirk Lightsey.

Kirk Lightsey, c’est à la fois la fondation de la Motown et l’école de la côte Ouest ? Vous étiez trop jeune pour avoir pu rencontrer Donny Hathaway, mais Chet Baker, vous l’avez connu à Paris ?

Oui, un soir, au Privilège, le club que Fabrice Emaer avait créé en dessous du Palace au début des années 1980. Le lendemain, Chet m’a invité au New Morning puis, après m’avoir présenté au public, a disparu pour me laisser seul sur scène. Une manière de me dire, ce qu’il a d’ailleurs fait : « tu fais partie du monde du jazz ». Quand il est revenu, je l’ai accompagné tandis qu’il chantait. Quelqu’un de très généreux, comme Yusef Lateef ou Éric Le Lann.

Ensuite, assez vite, vous êtes parti aux États-Unis puis vous y avez séjourné pendant quelques années.

Oui, j’ai eu la chance d’y aller à une bonne époque, j’y ai fait de nombreuses rencontres. Mais New York, c’est quand même une jungle, avec beaucoup d’artistes qui s’y installent tous les jours. Quand Brad [Meldhau] a démarré, il dormait sur son piano, au Smalls. Les choses ont vraiment changé après le 11 septembre.

Du Sud-Ouest, vous êtes monté à Paris, puis vous vous êtes retrouvé sur la scène de Carnegie Hall. Mais vous avez joué aussi dans les clubs de Manhattan, à une époque où les formations africaines-américaines étaient soucieuses de défendre leur identité.

Le jazz que j’ai d’abord aimé, c’est celui de la côte Ouest. Je savais par ailleurs, car Chet me l’avait dit, que beaucoup de musiciens américains se sont acclimatés aux cultures européennes. C’est le cas de Ben Webster, Dexter Gordon ou Bud Powell, et de leur aventure en Scandinavie, au Café Montmartre de Copenhague, où Chet a également enregistré. Je ne vois pas ainsi le jazz comme n’appartenant qu’à l’histoire américaine, et c’est encore plus vrai aujourd’hui.

Pourquoi avoir attendu jusqu’à maintenant pour rendre cet hommage à Hathaway ?

Je crois vraiment que les choses se font à un certain moment, pas par hasard, mais parce que c’est mûr.

Stéphane Belmondo (photo Laurent Seroussi)

Avez-vous donné des indications précises à Sandra Nkaké pour son timbre et son jeu ?

C’est vrai que ce qu’elle fait est différent de son travail habituel, qui est toujours inventif, et très personnel. Là, il faut tenir compte de la présence de Gregory, de celle des cordes, de l’équilibre entre chanteurs et instrumentistes. Je ne dirais pas que je dirige l’interprétation, mais je cherche à faire venir chacun vers l’autre.

Vous faites beaucoup de prises ?
En l’occurrence, nous avons presque toujours choisi les premières.

Avec un travail en studio après-coup ?
Mon complice Christophe Larrieu joue un rôle essentiel dans ce domaine. Le quatuor à cordes qui joue avec nous vient de Toulouse, où Christophe travaille au Capitole. Lors de l’enregistrement, nous avons travaillé la nuit, en particulier avec Sandra. Avec une règle commune : ne jamais forcer les choses, laisser venir, faire confiance au moment présent. Mon rapport à Donny Hathaway, c’est aussi un rapport à l’enfance, celle que j’ai vécue en écoutant les disques de mon père, que ce soit Ravel, les Bee Gees ou l’opérette.

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