C’est aux États-Unis, et particulièrement en Californie, que Melody Gardot s’est installée pour composer son nouvel album, “Currency of Man”. C’était pour elle une sorte de retour, car elle n’y avait pas séjourné depuis plusieurs mois. À trente ans, la conscience du temps qui passe est-elle déjà vive? Elle se souvient que son grand-père aimait bien, au petit matin, réveiller sa mère en jouant de la trompette au pied de son lit. Il était également saxophoniste, et son goût pour la musique lui venait de son père, qui dirigeait un band. Jusqu’à la mort de sa grand-mère, d’origine mélangée polonaise et autrichienne, Melody parlait plutôt le polonais. Elle avait cinq ans, et c’est alors que sa mère, née aux États-Unis, lui a demandé de privilégier l’anglais, langue du pays dans lequel elle était née et où elle allait grandir. Aujourd’hui, quand elle se rend en Pologne ou en Autriche, elle se reconnaît dans les traits du visage, la couleur des cheveux ou des yeux, des gens qu’elle croise.

“Que je sois à Varsovie ou à Vienne, me raconte-t-elle, je me sens submergée par des émotions qui viennent sûrement de la mémoire, du code génétique de ma famille”.

Cette question d’identité est essentielle pour quelqu’un qui, à la suite d’un grave accident survenu à l’âge de 19 ans, a dû apprendre à reconnaître les siens et à se reconstruire dans un foyer familial certes protecteur mais fragile, sa mère l’élevant seule et ne pouvant financer ni le séjour long en hôpital qui lui aurait été nécessaire, ni des études universitaires poussées.

L’univers de la musique ne sera pas seulement celui de la création. Il sera réparateur, et permettra des rencontres qui contribueront à l’émancipation de la jeune artiste.

Bien sûr, aujourd’hui, pour “Currency of Man”, Melody Gardot avance entourée de grands professionnels, comme Larry Klein, qui veulent lui permettre d’atteindre un public au moins aussi large que celui qu’elle avait conquis avec “My One and Only Thrill”. Mais sa mise en récit, son découpage, sont pensés avec beaucoup de subtilité, du son cuivré  de “Same to You”, aux tonalités R&B de “Bad News”, en passant par les ballades à tonalité mélancolique, comme “Once I was Loved” ou “If Ever I Recall Your Face”. Sur scène, à Juan-les-pins, sous une lumière élégante, elle s’invente un nouveau style, passant par l’usage privilégié de la guitare.

Cependant, parmi l’ensemble des compositions, il en est une qui occupe une place particulière. Il s’agit de “Preacherman”.

“La chanson a été écrite avec mon batteur, Chuck Staab, qui, comme mon grand-père, est féru d’histoire. En parlant, il m’a raconté l’histoire de ce gamin, âgé à peine de 14 ans, qui va voir son grand-oncle dans le Mississippi pendant les vacances et se fait sauvagement tuer pour avoir soi-disant chahuté une épicière blanche. On connaissait Martin Luther King, Rosa Parks, mais ça, c’était avant. C’est sa mort qui a déclenché le mouvement des droits civils. On a imaginé un rythme puis ensuite on a écrit le refrain”.

Preacherman, gon’ tell me
where his body lie.
said he down by the river now child
left him there to die.

L’histoire d’Emmett Till (1941-1955) avait déjà inspiré l’un des “Protest Songs” de Bob Dylan. Et c’est dans le cadre de la réalisation d’un documentaire que Keith Beauchamp a conduit une contre-enquête sur les conditions de la mort d’Emmett.

“Preacherman” permet à Melody Gardot à la fois de remonter dans le temps et d’être en prise avec l’actualité tragique de la mort successive de Trayvon Martin (2012) et de Michael Brown (2014). L’héritage d’Emmett Till est porté par une fondation dont Melody Gardot a rencontré les responsables.

Ainsi se déploie l’incursion de “Currency of Man” dans le monde du Blues, entre les échos de la persistance du racisme aux Etats-Unis et les teintes douces-amères d’une société où la valeur de l’homme est un bien qu’il faut exalter en même temps que protéger.

Mélody Gardot, Juan-les-pins, 17 juillet 2015 (© J.-P. Marty)

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