Invité surprise du Nice Jazz Fest 2024 pour remplacer le musicien et arrangeur éthiopien Mulatu Astatke qui ne pouvait assurer sa prestation, c’est peu dire qu’Isaiah Collier a enthousiasmé le public du Théâtre de Verdure.
En commençant par une sorte de pari : reprendre My Favorite Things, l’une des mélodies les plus connues de la comédie musicale écrite et composée par le duo Rodgers et Hammerstein, créée à Broadway en 1959, puis portée au cinéma sous le titre La Mélodie du bonheur en 1965. Mais il s’agit ici de la fameuse adaptation de John Coltrane, pour laquelle il avait choisi – et allait magnifier – le saxophone soprano. « De tous ceux que nous avons enregistrés, c’est mon morceau préféré, expliquait-il à François Postif dans Jazz Hot en janvier 1962. Je ne pense pas que j’aimerais le refaire d’une autre façon, alors que tous les autres disques que j’ai faits auraient pu être améliorés par quelques détails. Cette valse est fantastique : lorsqu’on la joue lentement, elle a un côté gospel qui n’est pas du tout déplaisant ».
Le gospel est une des clefs de l’apprentissage d’une culture musicale pour Collier. C’est en effet d’abord dans le South Side de Chicago, et au sein de sa famille que le jeune Isaiah a été formé à la musique, dans le foyer, souvent fréquenté par d’autres jazzmen, de l’église, où sa mère chantait et dirigeait une chorale, tandis que son père jouait de l’orgue, du piano et chantait également. C’est lui qui l’initie à la musique R&B, à la soul, au jazz et au blues. Mais l’un de ses premiers mentors, d’originaire caraïbe, lui fait également découvrir la Soca, née de la fusion du calypso et des rythmes indiens, combinant ainsi les traditions musicales des deux principaux groupes ethniques de Trinité-et-Tobago. Même si, après avoir fréquenté la Chicago High School for the Performing Arts et le Thelonious Monk Institute of Jazz, il choisit le saxophone comme instrument de prédilection, il fera volontiers usage des percussions et de la voix dans sa pratique musicale.
L’enfance et la venue à l’âge adulte d’Isaiah Collier sont marquées par deux moments tragiques de l’histoire des Africains-Américains : à 9 ans, il voit un documentaire consacré à l’histoire d’Emmett Till, un adolescent lynché à Money, dans le Mississippi, en 1955, et, à 19 ans, il participe aux manifestations de colère à Chicago contre le meurtre de George Floyd par un officier de police de Minneapolis, Derek Chauvin. En 2024, au moment d’enregistrer The World is on Fire, Collier enverra à ses collègues musiciens “des clips d’actualité relatant des actes de violence à caractère raciste visant des hommes et des femmes noirs – notamment le meurtre d’Ahmaud Arbery en 2020 et la fusillade de Ralph Yarl, un adolescent de Kansas City (Mo.), en 2023 – ainsi que les manifestations qui s’en sont suivies”, comme le rapporte Hank Shteamer (The New York Times, Sept. 8, 2024).
Cela ne fait pas de Collier un militant de la mémoire, mais un musicien qui s’est beaucoup interrogé sur ce que le jazz incarne dans l’histoire et l’émancipation culturelle et politique des Africains-Américains, deans un parcours jalonné de rencontres, celle de Bobby Watson, Tony O’Hart, Wayne Shorter, Herbie Hancock, Jeffrey Watts, George Freeman.
Il nous confie plusieurs des questions qu’il se pose : “How much do I know myself?”, commence-t-il par nous dire. Vivant aujourd’hui à Brooklyn, tout en se rendant souvent à Chicago, il mentionne l’importance de l’Association for the Advancement of Creative Musicians, créée en 1965 dans le quartier de South Side, “constituée d’hommes et de femmes associés autour de valeurs, de logiques et de pratiques socio-musicales souvent qualifiées de « créatives », dont l’ambition aura notamment été de ménager un contre-espace où toutes ces virtualités pourraient se développer dans les creux de la société dominante”, comme le rapportent Pierre Carsalade et Alexandre Pierrepont dans leur recension du livre que George Lewis a consacré à l’AACM, A Power Stronger than Itself: the AACM and American Experimental Music (Chicago U.P., 2008)
Collier se situe dans une double lignée musicale et éthique, celle tracée par John Coltrane puis par Pharoah Sanders, les deux ayant été réunis pour plusieurs disques de légende du label Impulse!, dont les titres disent bien l’importance accordée à la spiritualité, comme Ascension et Meditations en 1965, mais aussi, et pour chacun d’entre eux, de l’amour (A Love Supreme, Coltrane, 1964 ; Love is Us All, Sanders, 1974 ; Peace and Love, Collier, album The Almighty, 2024).
Pharoah Sanders et John Coltrane (D.R.)
“Coltrane était un homme qui vivait une expérience humaine très présente…” nous explique Collier. “ll faut vraiment se remettre en question, et avoir une définition solide de la spiritualité, et ne pas l’utiliser pour l’amour de l’esthétique. La spiritualité n’est pas de l’esthétique, c’est un processus très difficile, pour transformer le charbon en un diamant, et tout le monde sait qu’il faut un certain temps de pression, et la pression est synonyme de défi”.
Ce défi, Collier l’a relevé dans Cosmic Transitions en 2021. Par un hasard qui n’en est sans doute pas un, il l’a enregistré auw fameux studios Van Gelder le jour de l’anniversaire de Coltrane. Il a d’ailleurs bénéficié d’une partie du matériel utilisé par Coltrane pour A Love Supreme (Impulse!, 1965).
Isaiah Collier, Nice, 26 août 2024 (Patrizio Gianquintieri)
Depuis, Collier s’est ouvert à d’autres instruments que le saxophone. Dans The Almighty, outre le quartet qu’il forme avec Michael Shekwoaga Ode à la batterie, Julian Davis Reid au piano et Jeremiah Hunt à la basse, il a ajouté un groupe qu’il appelle The Celestials, composé de cordes, d’une section de cuivres et d’une section rythmique élargie.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Christian Delage (28 septembre 2024). ISAIAH COLLIER, RÉVÉLATION DU NICE JAZZ FEST 2024. All That Jazz! Consulté le 18 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/148b6
