Dave Brubeck soldat, 1944 (c) Telarc.
En 2004, Dave Brubeck, à l’orée de ses 85 ans, présente un nouveau disque, intitulé “Private Brubeck Remembers” (“Le soldat Brubeck se souvient“). Lors d’une tournée européenne, il est invité à Nuremberg, pour y donner un concert.
Il y joue des standards de l’époque de la Deuxième Guerre mondiale et quelques compositions nouvelles. Dans ce beau coffret, édité par Telarc, figure un entretien que le pianiste a accordé au fameux journaliste de CBS, Walter Cronkite. Tous deux étaient à Nuremberg en 1945 : Brubeck, en tant que soldat stationné ; Cronkite, comme correspondant de guerre au Tribunal Militaire International pour United Press.
Brubeck à Nuremberg ; Walter Cronkite assistant au procès de Nuremberg (extrait de Les Nazis face à leurs crimes, Christian Delage, 2006).
Brubeck fait alors partie des unités américaines qui occupent la capitale des congrès nazis, Nuremberg, une ville presque complètement en ruine, en raison des bombardements alliés. Il se souvient que pour pouvoir se déplacer, il faut constamment déblayer les ruines qui obstruent les principales artères. Avant d’être le témoin des préparatifs du procès des criminels nazis, une tâche particulière lui est attribuée, lui qui, lors de la traversée du territoire français, après le débarquement, avait déjà été sollicité pour son talent de pianiste.
Près de Verdun, alors qu’il appartenait au 17ème « Replacement Depot », une scène fut improvisée dans un camion de la Croix-Rouge où était entreposé un piano. Brubeck se propose comme interprète. Le concert connaît un grand succès et son supérieur hiérarchique, le colonel Brown, lui confirme qu’il peut se tenir à l’arrière des lignes de combat, afin de créer un Big Band. Dès 1942, après avoir été diplômé du College of the Pacific, il avait été affecté comme soldat au Camp Haan, en Californie, et avait participé à l’orchestre militaire, avant d’être envoyé en Europe en 1944.
Le groupe qu’il rassemble à Nuremberg, le “Wolf Pack“, et qui allait compter jusqu’à 18 musiciens, traduit bien l’état d’esprit de son fondateur, qui désapprouve les discriminations dont sont victimes les Noirs, que ce soit dans le civil, dans la pratique publique du jazz, ou dans l’armée, où ils n’ont pas les mêmes droits que leurs camarades blancs. Au milieu d’Italiens, ou de Juifs, le Band accueille un tromboniste africain-américain. Certains des GI qu’il a recrutés ont reçu la médaille « Purple Heart » en raison des blessures subies au combat.
Il faut trouver des instruments : ce sera chose faite grâce au troc avec des habitants de Nuremberg. Par chance, l’opéra figure parmi les rares bâtiments restés intacts et c’est là que le Band s’installe pour préparer les répétitions.
Le 1er juillet 1945, Brubeck assure la réouverture de l’opéra de Nuremberg en jouant des standards, ainsi que ses propres compositions, comme « We Crossed the Rhine », dont le rythme évoque celui que les chars américains produisirent en roulant sur le pont métallique de Remagen.
Ces qualités d’ouverture et de tolérance définissent bien ce qu’était Dave Brubeck : un gentleman. Son esprit d’ouverture et de liberté n’a pas fait de lui l’héritier des racines noires de la musique qu’il a choisi d’incarner. Les chemins artistiques qu’il a empruntés ne lui ont guère fait croiser les musiciens qui ont contribué au renouvellement de l’histoire du jazz. Comme Ted Gioia l’explique dans son History of Jazz (Oxford University Press, deuxième édition, 2011), si les grands pianistes des années 1950, Bud Powell, Thelonious Monk, ou Lennie Tristano, n’ont pas réussi à s’imposer sur le marché de masse, d’autres l’ont fait plus facilement, comme Oscar Peterson, Nat Cole, George Shearing, Ahmad Jamal, Dave Brubeck et Erroll Garner, sans pour autant renoncer à une forte exigence artistique. « Les critiques furent souvent mal à l’aise avec le succès rencontré par ces artistes “crossover“. Mais, malgré les compromis occasionnels qui ont pu être nécessaires pour atteindre cette viabilité commerciale, ces pianistes ont conquis le respect et l’admiration de la plupart des amateurs de jazz ».
Rencontré en Californie pendant leurs années de service militaire, le saxophoniste Paul Desmond se joindra en 1951 à Brubeck pour créer le fameux Quartet qui allait connaître un grand succès international, en particulier lors de la sortie de l’album « Time Out », comprenant trois hits : « Take Five », « Blue Rondo à la Turk » et « Three To Get Ready ». Le premier est sans doute le plus connu pour son rythme en 5/4. Mais un autre morceau est entré dans les oreilles des gamins qui regardaient la deuxième chaine de télévision de l’ORTF, devenue, à la veille de mai 1968, la première chaine en couleurs. Il annonçait alors le « 3ème générique du film de 17h15 pour les comédies et les films musicaux ».
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Grâce à la vitalité de son Quartet, et aux musiques très enlevées qu’il a interprétées, Brubeck a sûrement permis à plusieurs générations de découvrir le jazz. Il est aussi, comme le rappelle Ben Ratliff, celui qui a refusé de faire dans les années cinquante une tournée dans l’Afrique du Sud de l’apartheid, quand il lui était demandé de signer un contrat stipulant qu’il n’y aurait aucun musicien noir dans son groupe, qui a ensuite créé un jazz musical intitulé « The Real Ambassadors », incluant Louis Armstrong dans la distribution, et qui a également écrit une cantate, « The Gates of Justice », mettant en scène la place des Juifs et des Noirs dans la société américaine de la fin des années soixante.
Je resterai pour ma part sur le souvenir initial de la fameuse pochette de « Time Out », en bonne place dans la discothèque de mon père, et celui de la découverte de l’histoire de Brubeck à Nuremberg, alors que je réalisais un film sur le procès intenté aux dignitaires nazis, et que j’avais envisagé de choisir comme musique « Something To Remember You By » sur les images des ruines de la guerre.
Le jazz, c’est aussi la grande histoire.
