L’année 1959 n’en finit pas d’être célébrée. Après Monk au Town Hall de New York, le festival de jazz à la Villette a consacré un week-end l’année dernière à une série de reprises de « Kind Of Blue » de Miles Davis, « Giant Steps » de John Coltrane, « Mingus Ah Um » de Charles Mingus ou encore « Time Out » de Dave Brubeck. Éric Legnini avait choisi quant à lui Ray Charles, et “What’d I Say”.

“C’est le moment, m’explique-t-il, où Ray Charles popularise le Gospel, tel qu’il était chanté à l’église, sous un format plus pop et R&B”. Mais comment s’affronter à une telle légende sans pâtir de la comparaison ? “J’ai grandi dans une famille de musiciens classiques, mais ma mère me chantait du gospel.. j’ai mis du temps à retrouver cet héritage”. Legnini a d’ailleurs fait appel à Sandra Nkaké, “qui a un côté naturellement churchy“, mais aussi à Alice Russell et à Elena Pinderhugues.

Devant le succès de leur prestation, non prévue pour être gravée sur CD, l’équipe est partie en tournée, avec, pour la circonstance, Kellylee Evans, aux côtés de Sandra Nkaké, et a fait escale à Nice.

“J’avais produit les deux premiers CD de Kellylee. Ce qui est intéressant, c’est qu’elle a grandi dans une tradition plutôt hip-hop, et si c’est davantage de mon côté que se trouve la ferveur pour le Gospel, nous partageons le même goût du crossover”.

Sur scène, Sandra apparaît plus motrice, car elle n’est pas seulement chanteuse, mais actrice, pour le cinéma et le théâtre. Cependant, leur complicité est pour beaucoup dans le succès du show.

Éric Legnini, Kellylee Evans et Sandra Nkaké (©Jean-Philippe Marty)

“On prend vraiment du plaisir à jouer ensemble et à danser, raconte Sandra Nkaké. Ni Kellylee ni moi n’avions jamais chanté des compositions de Ray Charles. Je me souviens de lui dans The Blues Brothers : j’avais adoré son mélange de précision et de folie”.

Pour Kellylee, la présence de Legnini a été déterminante pour affronter un tel challenge, et la manière dont il a conçu les arrangements l’a particulièrement satisfaite.

Toutes deux sont également concernées par ce que Sandra appelle “le sous-texte des paroles de Ray Charles” : comment elles renvoient à une époque qu’elles n’ont pas connue, mais où la question de l’identité noire était cruciale. “Ce qui nous paraît aussi très moderne, c’est la manière dont il évoque le sexe, une forme d’amour qui n’était pas chaste, de façon parfois très crue, alors qu’il appartenait à une communauté plutôt religieuse”.

Les albums de reprise des grands standards du jazz sont monnaie courante et sont souvent vains, surtout quand il s’agit d’œuvres fortement marquées par leurs interprètes initiaux. C’est davantage encore le cas pour les répertoires de certaines chanteuses qui ont dominé leur époque pas seulement par leur talent, mais par leur engagement personnel, leur présence physique, la relation d’intimité créée avec le public. Pour réussir à revenir sur leurs pas, leurs admirateurs doivent – en dehors de toute velléité commerciale, bien entendu – faire preuve d’une véritable connaissance de la discographie de l’artiste qui a retenu leur attention, et, surtout, traiter avec originalité les compositions qu’ils ont choisies.

C’est le cas de Cécile McLorin Salvant, sur laquelle je reviendrai en septembre après l’avoir interviewée à New York lors de sa série de concerts au Jazz Standard. C’était également le cas en ouverture du Nice Jazz Festival 2015, avec le concert donné par José James.

José James (Jean-Philippe Marty)

En début de soirée, José James était l’un des invités des rencontres organisées par Ashley Kahn en marge des concerts du festival. Il lui a expliqué, avec franchise et beaucoup de conviction, comment il a construit son dernier album en hommage à Billie Holiday.

Dans le livret de Yesterday I Had The Blues: The Music of Billie Holiday, James raconte qu’il a “redécouvert Billie pendant une période difficile de son adolescence. À l’époque, ses groupes favoris “étaient Nirvana, De La Soul et A Tribe Called Quest, mais la musique de Billie s’adressait à moi de façon beaucoup plus profonde. Son œuvre était gouverné par la douleur, le trauma, la croyance en la musique et en son pouvoir de transformation. Elle a été mon maître”. Entouré de Jason Moran, du bassiste John Patitucci et du batteur Eric Harland, James livre un album dont la force provient d’une grande sobriété, à l’image du pari difficile qu’il s’est fixé, et qu’il réussit pleinement.

Dans le théâtre de verdure, peu avant minuit, James, après avoir recouru à un mélange de scat et de rap lors d’une variation sur “A Love Supreme”, revient seul sur scène et choisit de conclure son récital en interprétant a cappella “Strange Fruit”, sans aucun doute l’une des compositions les plus bouleversantes de Billie Holiday.

D’autres avant lui s’étaient risqués à reprendre cette chanson si particulière dans l’univers musical et politique de Billie Holiday (et sur laquelle beaucoup a été écrit, en particulier le livre de David Margolick, Strange Fruit : Billie Holiday, le Café Society et les prémices de la lutte pour les droits civiques, 10/18, 2001, réédité chez Allia en 2009), mais son interprétation s’est construite comme une prière vespérale, l’expression séculière d’un recueillement, d’une co-présence de l’artiste et du public, un moment de grâce.